Per autoimmunità si intende una serie di fenomeni e di reazioni immunologiche, che in modo anormale, un organismo attiva contro i suoi stessi componenti antigenici e che causano malattie dette perciò malattie autoimmuni.

 
Può esserci un processo autoimmuntario anche senza la manifestazione di una vera e propria malattia autoimmune.

 

Il fatto che normalmente non ci sia una reazione immunitaria verso i propri costituenti antigenici è legato, secondo la teoria oggi accettata, ad un meccanismo di tolleranza del sistema immunitario che si instaura durante lo sviluppo ontogenetico dell'individuo. I cloni linfocitari che riconoscono gli autoantigeni, verrebbero tenuti soppressi.

 

La comparsa di una malattia autoimmune si ritiene avvenga per cause che rimuovono la soppressione di questi linfociti. Sembra esistere inoltre una predisposizione ereditaria alla insorgenza dele malattie autoimmuni. Tuttavia cè bisogno della comparsa della causa scatenante.